Par Michel Rossignol
Le cinéma fait partie de la vie culturelle de la Basse-Ville depuis plus d’un siècle. D’ailleurs, depuis 1988, le Cinéma ByTowne offre une sélection de films qui viennent de partout à travers le monde. Cependant, pour les cinéphiles francophones et francophiles de notre quartier, l’accès aux films en français n’a pas toujours été facile.
Malgré son nom, le Théâtre Français sur la rue Dalhousie entre York et George a présenté seulement quelques films en français entre 1914 et 1961, l’année de sa fermeture. La grande majorité des films étaient des productions hollywoodiennes, surtout des films de cowboys comme Prairie Law présenté en mai 1941. Cependant, je me souviens d’un samedi matin vers 1960 où les films de cowboys habituels n’étaient pas disponibles. On a donc présenté aux jeunes dans la salle un film policier de la France prévu pour la soirée. La scène où une des actrices a pris sa douche était assez différente de celles auxquelles moi et les autres jeunes cinéphiles étaient habitués. Ainsi, je peux confirmer que le Théâtre Français a présenté de temps en temps des films en français.
Juste une rue plus loin du Théâtre Français, au coin des rues Rideau et Dalhousie, se trouvait le théâtre Rideau qui, entre 1931 et 1982, était surtout connu pour ses films hollywoodiens. Cependant, pour attirer la clientèle de la communauté francophone, on y a aussi présenté quelques films français à la fin des années 1930. On y a notamment projeté en novembre 1936 le film Maria Chapdelaine, une adaptation cinématographique du célèbre roman mettant en vedette la grande actrice française Madeleine Renaud. Malheureusement, pendant la Deuxième Guerre mondiale de 1939 à 1945, il est devenu difficile d’obtenir d’autres films de la France et, après la guerre, les cinémas du quartier ont surtout misé sur les films hollywoodiens pour assurer leur survie.
Les choses se sont grandement améliorées pour le cinéma en français en 1988 lorsque les propriétaires du Cinéma Towne (auparavant le Linden), sur la rue Beechwood, ont acheté le Théâtre Nelson sur la rue Rideau et lui ont donné le nom Cinéma ByTowne. Le Bytowne présente des films qui viennent de toutes les régions du monde, y compris les plus récentes productions de la France. Aujourd’hui, alors que plusieurs quartiers d’Ottawa ont depuis fort longtemps perdu leur cinéma local, nous sommes très chanceux d’avoir le nôtre.